Большинство людей не только убеждены в реальности различий между мужчиной и женщиной, но и примерно одинаково представляют себе эти различия. Убежденность такого рода, свойственная сразу многим людям и основанная на чересчур упрощенных представлениях и некритичных суждениях, называется стереотипом. Стереотипы могут быть вредны, поскольку они служат источником ошибочных суждений и обобщений и, следовательно, влияют на отношения людей друг к другу.
Многие стереотипы, касающиеся сексуальности, базируются на представлениях относительно природы мужского и женского начала, однако дать краткое определение этих двух понятий весьма непросто. С одной стороны, мужественность в мужчине и женственность в женщине предполагает сексуальную привлекательность для лица противоположного пола. Реклама одежды и косметики постоянно напоминает нам об этом. С другой стороны, понятия мужественность и женственность используются для обозначения степени соответствия того или иного лица социально обусловленным нормам внешности и поведения.
В недалеком прошлом в обществе высказывалось недовольство по поводу моды на длинные волосы у мужчин или стремления женщин получить доступ к военным секретам, поскольку эти новшества не соответствовали преобладавшим представлениям о различиях между полами. Если рассматривать мужское и женское начала под еще одним углом зрения, то можно определить их как признаки, выявляемые с помощью стандартных психологических тестов, которые позволяют сравнивать реакцию индивидуума с реакцией больших групп мужчин и женщин, поставленных в аналогичные условия.
Согласно традиционным представлениям, крайне желательно, чтобы мужчина был мужественным, а женщина женственной. Если поведение отдельных людей соответствует ожиданиям окружающих, в обществе сохраняется социальное равновесие и обеспечивается стабильность. Соответствие культурным нормам, по-видимому, отражает устойчивость и здоровье, тогда как слишком явное отклонение от ожидаемого поведения означает неблагополучие и даже болезнь.
Наконец, мужчины с выраженным мужским началом и женщины, у которых развито женское начало, отличаются легко прогнозируемым поведением, образ их действий достаточно постоянен и носит взаимодополняющий характер. К счастью (или к несчастью, в зависимости от точки зрения), в наше время мужское и женское начала не слишком много говорят нам о личности человека, его сексуальных предпочтениях или образе жизни, а прежние стереотипы уступают место более практичным, динамичным и научно обоснованным представлениям.
При традиционном подходе к изучению мужественности и женственности эти понятия рассматривали как противоположные. Согласно такому подходу, если в вас заложено женское начало, вы не можете обладать мужскими признаками и наоборот. Считалось, что люди с сильно выраженными признаками, свойственными мужскому началу (например, самостоятельность, способность к соперничеству), не могут обладать чертами, ассоциирующимися с женским началом.
В результате многие психологические тесты, разработанные для оценки мужественности и женственности, предполагали однозначное разделение исключительно по тому или другому набору признаков. Более того, при выявлении существенного отклонения показателей от неких усредненных критериев испытуемых считали психически менее здоровыми и социально менее приспособленными по сравнению с людьми, показатели которых соответствовали норме.
Вместо того чтобы противопоставлять мужское и женское в человеке, многие исследователи поведения рассматривают их как совокупность отдельных характеристик, в той или иной мере одновременно присущих одному и тому же индивидууму. Так, женщина, отличающаяся повышенной способностью к соперничеству, может во всех других отношениях быть очень женственной, а нежный, ласковый мужчина — сохранять все качества, свойственные остальным представителям своего пола. Следует иметь это в виду при обсуждении путей формирования половой роли и значения последней в жизни человека.