Для каждого человека смысл, вкладываемый в слово «сексуальный», кажется очевидным. Прежде всего оно означает нечто «неприличное», то, о чем не принято говорить в обществе. И для жителей островов южных морей, и для нас секс — это не просто некий физиологический акт; он подразумевает любовь и любовные ласки; он составляет ядро таких освященных временем институтов, как брак и семья; он наполняет собой искусство, наделяя его очарованием и волшебством. В сущности он властвует над всеми областями культуры. Секс в самом широком понимании этого слова — социологический и культурный фактор, а не просто плотская связь двух индивидуумов.

Что такое сексуальность? Простого ответа на этот вопрос дать нельзя. Фрейд считал секс мощной психической и биологической силой, тогда как Малиновский подчеркивает его социологические и культурные аспекты. Генри Миллер рисовал в своих романах откровенные картины секса, с тем чтобы философски осмыслить самую сущность человека. В повседневной жизни слово «секс» в последнее время стали использовать для обозначения полового акта (заниматься сексом). Слово «сексуальность» обычно понимают шире, так как оно относится ко всему, связанному с сексом. Сексуальность — это одна из граней данного человека, а не только его способность к эротической реакции.

Проводя различие между сексуальными действиями (такими, как мастурбация, поцелуи или половое сношение) и сексуальным поведением (в которое входит не только половой акт как таковой, но также флирт, определенный стиль одежды, чтение «Плейбоя» и свидания), мы лишь слегка прикоснулись к проблеме сексуальности. Описывая различные виды секса как прокреативный (имеющий целью деторождение), рекреативный (с единственной целью — получить удовольствие) и релятивный (любовь—дружба, возможность общения с близким человеком), мы убеждаемся, что выделенных нами категорий слишком мало.